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【 14:56- 】


　寂しいな。
　そう言った薫の顔を思わず凝視してしまった。
　寂しい。それは予想外の言葉だ。弟の話をすると、決まって可哀想とか、ご愁傷様とか、悲しいねとか、そういった無難な言葉が返ってきていたから。
「寂しい、か」
　そうかもしれない。だから、自分は、きっと、弟の存在を夏の海に、その代わりになる存在を自分の傍らに、望んでいたのかもしれない。
　思い至ってみれば、自分の可笑しさに笑いそうになった。わかっていた。自分がもういない存在の代わりに誰かの世話を焼きたがっていることくらい。よく覚えていない弟と重ねて、誰かがひとりぼっちで教室の机に向かっているのを見過ごせなかったことくらい。
「薫」
　見れば彼は黙ってこちらを見てきていた。彼は県一の秀才だ。頭が硬くて、それでいて時折感性が豊かだった。そうでなければ弟の姿をこのしかめ面に重ねるようなことはなかっただろう。
「腹減ったな」
　笑えば、薫は呆れたように眉をひそめた。
「さっきかき氷を食べていたんじゃなかったか？」
「あんなんじゃあ空腹は満たねえよ。あー焼きそば！　フランクフルト！」
「祭りの屋台じゃないんだから……」
　呆れつつも、しかし彰人と一緒に立ち上がってくれる。ふと、彰人は手の中の紙コップに目を落とした。赤い水だけになったかき氷を、砂の上にぶちまける。砂の上に一瞬たまった水は、あっという間に染み込んでいった。砂の色が濃く変わる。しかし日差しのせいですぐに薄れ始めた。
「捨てるなら手洗い場とかで捨てろよ」
　呆れたように薫に言われる。ああ、と彰人は笑って見せた。
「打ち水だよ、打ち水」
「そういう奴は世間から嫌われる」
「あーら、カオルチャンはアキチャンのこと嫌わないものねえ？」
「もう帰るよそれじゃあオゲンキデサヨウナラ」
「まあまあまあまあ、冗談はさておき！　ちょうどおやつの時間ですし？　ね、薫様！」
　背を向けようとするTシャツをがっしと掴む。きっと、このやりとりが楽しいのだ。何か言えば返事が返ってくる。手を伸ばせば触れられる。
　そうか、と彰人は目を細めた。
　探しても求めても手に入らなかった存在は、今そばにいる。夏の海の向こうではなく、今、自分の隣に、ずっと。
　幻覚ではなく、事実として。
　夏の海で赤いかき氷を買うことはもうないかもしれないな、と暑い日差しに首が焼けるのを感じながら、彰人は思った。

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【 -14:59 】