夕陽が沈みかけている公園の中、十をコールした私は息を吸い込んだ。
「――ふたりおにごっこをはじめましょ」
　憧れのあの子と私、ふたりきりの楽しいひとときをはじめましょ。
　そうわくわくしていたのに。
「……あれ？」
　ふと周囲を見渡す。
　公園の中、あの子の姿はなかった。足音も息づかいもない。
「ちょっとーかくれんぼじゃないんだよー？」
　滑り台から離れて、公園の中央、見晴らしの良い場所へ行くことにした。公園全体が見渡せる場所だ。そこならきっと君を見つけることもできるだろう。もしかしたらまだ作戦を考えているのかもしれないし、もしかしたら君に何かあったのかもしれない。
　そう思ったのだけれど。
「……え？」
　見渡せど見渡せど、この目に映るのは夕陽に照らされた遊具ばかり。
「なんで……？」
　君の姿はない。
　――いつの間にか二人じゃなくなってるんだって。
　私の言葉とあの子の怪訝な顔を思い出す。
「な、に……からかっただけだよ……！」
　きっとあの子は、私の嘘に呆れて帰っちゃったんだ。
　大好きなあの子ともっと一緒にいるための嘘だったのに。
　夕暮れに冷える体を抱きしめて、私はあの子のいそうな場所へ走る。
　そうだ、きっとあの子は昔近所の子とかくれんぼをした時みたいに、あの大きな木の裏にいる。そうじゃなくても、その近くで身をひそめて私に呆れている。
　公園の木は夕陽の下でもやはり堂々としていて、でも赤い光を浴びてしなびているように見えた。私はその色の奥に君の姿を探す。
「×××！」
　けれど。
「……え？」
　見つけたのは、あの子の。
　あの子と同じ。
　夕日のように赤い四肢の。
「……×××？」
　そっと名前を呼ぶ。
「×××」
　もう一度。
「×××……！」
　返事をしてよ。
「×××！」
「――ごーお、ろーく」
　突然声が聞こえた。低くて落ち着いた声。
「×××……！」
　あの子の名前を呼んで、振り返って、私は、目を見開く。
　――え？
「なーな、はーち」
　いつの間にか書かれていた二重丸の中で聞き慣れた声を発して、彼女は見覚えのある顔を夕陽色の歪んだ笑みに変える。
「きゅーう」
　聞き慣れた声で、長い髪の彼女は数を数える。
「……誰」
　私の知る彼女が楽しそうに――愉しそうに、笑う。
「――ねえ、逃げなくていいの？」
「誰……！」
　歪んだ笑顔のまま、彼女はわたしに手を伸ばしてくる。わたしは一歩後ずさって――そして、気付く。



　彼　女　も　鬼　だ　。



「つかまえた」

▽解説